Hello from the Other Side: Linguistically Responsive Schooling in the Times of Corona in New York

— Deutsche Version siehe unten —

On March 13th New York Governor Andrew Cuomo declared a general statewide quarantine: all residents of New York City and State would “shelter in place”: Only essential businesses would remain open to the public and all non-essential workers would work from home. Daycares, schools, universities and nonessential businesses would remain closed for the foreseeable future. Our lively never sleeping, bouncing, shouting, honking, whistling, shrieking, uniquely buzzing center of the universe became a ghost town overnight. The subways are deserted. The streets, normally overflowing with taxis, bicycles, cars, trucks, joggers, pedestrians, food trucks, motorcycles, dogs, skateboards, horses and buggies are now desolate. Now and again, a plastic bag, a blue facemask, or a pair of purple hospital gloves blow by like tumbleweeds in a wild west film. Ambulance sirens pierce the stillness while in the background, the hum of the cooling trucks lends an eerie sound track. Life in the times of Corona.

Sixteen of the 28 secondary schools in Internationals Network are in New York City, the US – and arguably the global – Covid hotspot. After “shelter in place” was declared, New York City principals, teachers and school staff had three days (March 16 ‑18) to go to their school in person and prepare all materials and gather their things to teach remotely for the foreseeable future. Students would begin instruction on March 20 and now school is closed until the end of the school year in June and summer school which normally lasts until August will be online. Teachers in our network in New York, California and Washington were asking the same questions as teachers and principals in Germany, Italy, South Korea, Chile, India and around the world: how is that supposed to work?

Access and Communication: Hello from the Other Side

At Internationals, the first weeks of the shelter in place focused on practicalities and the essentials of access: how could students learn online if they have no computer or Internet access? All schools in the Internationals Network work with iPads or laptops but most students do not have one of their own at home. The differences in access to resources are distinct along socioeconomic lines in the US. School districts and schools addressed the task of computer access in immeasurably creative ways partly from necessity: in New York City alone, 267,000 Laptops or iPads were distributed to students and their families between March 18 and April 23. If families needed a computer, they would fill out a request form that was translated into multiple languages. iPads will be distributed until 300,000 have been handed out. Other schools in Internationals Network procured laptops from private donations, others have used funds from their school budget to purchase Internet hotspots and distributed them door-to-door to their students. Thanks to these efforts, most Internationals Network students now have access a computer at home. But Internet access remains a dilemma: landlords, neighbors and homeless shelters have been reported to have blocked access, internet providers have cancelled service due to unpaid bills, data connections are slow. Access is marked by rampant bureaucracy, complicated contracts, limits on data speed and unstable connections.

Not all adolescents have the capacity to learn remotely on their own, especially students with emergent literacy and those who are recently arrived. In addition, not all teenagers read their email – and some don’t wake up until noon. Teachers quickly learned that they would need to be accessible 24 hours a day in order to main contact with their students. How could a teacher reach a student who had relocated temporarily to Pakistan with his family? At 8 am in New York City it is already 5 p.m in Karachi. Some adolescents first get the burst of energy and focus at midnight, and teachers have learned that is it not unreasonable to hear their phone pinging all night with questions, greetings and requests for contact, and not just via email. The hello from Adele‘s famous “other side“ had to happen in a multitude of ways. Many Network schools had already been using Google Classroom consistently, and to maintain student-centered, linguistically responsive instruction and maintain contact with students they had to deploy digital means. A variety of online channels and platforms is used, including Zoom, Facetime, Gchat, WebX, Google Hangouts, Facebook, Flipgrid, Facebook Live, Instagram, Padlet, Snapchat, Signal, WeChat, Whatsapp, Houseparty, Twitter. Our experts in culturally and linguistically responsive schooling have quickly become distance learning pros.

Currently, in mid-May 2020, the challenges across the Internationals Network schools are immense and immeasurable. School continues: daily we are required to engage students in rigorous academic content, take attendance and document engagement for the school district. Some schools focus on one academic discipline each day while others hold school only from 9 a.m. to 1 p.m. (regular school runs from 8 a.m. to 3:30 p.m.). Yet ongoing, meaningful engagement requires schools to address three key areas simultaneously: academics, emotional health, and survival.

Survival Mode: Life, Death, Food

Without exception, the 9,000 students who attend the 28 Internationals Network schools are immigrants or refugees between the ages of 14 and 21. Some are unaccompanied minor youth, some are undocumented, some live with multiple families in one house or apartment, some in homeless shelters. Many parents earn less than the minimum wage at their jobs in restaurants, hotels, cleaning companies, or as taxi drivers. All live under the poverty line. For Internationals students and families, the big concerns are not only health, but also food: all 28 Network schools have families who have lost jobs, significant reductions in income. In the United States, government support systems are less comprehensive than in Germany. Many families have no health insurance or unemployment benefit. Due to increasingly draconian anti-immigrant policies in recent years, families of recent immigrants usually have no support at all, and of course they have been excluded from the recently passed Covid-19 stimulus funds. In short: many families have lost their livelihood.

Due to illness or loss of income in their families, students at Internationals Network schools now find that they have to work numerous hours to help financially. Others have moved away with their families, in the hope of finding work near relatives. Some have returned to their home countries: Pakistan, Colombia, Dominican Republic. All Network schools have begun to offer online Workshops und Information sessions, with translation, for parents, sharing existential information about food banks, soup kitchens, free health services and other sources of financial supports, as well as Covid-19 safety measures in dozens of languages. Because all Network schools have active partnerships with community-based organizations, they have also used these as a means of staying in contact with families. Some schools themselves have converted facilities into food banks for their families and the community.

Social Emotional Needs: Strong School Communities and Supports for Teachers and Students

Without exception, all 28 Internationals Network schools have at least a handful of students whose parents or family members have fallen ill with Covid-19; at 21 schools, parents or family members have died. Three school principals became seriously ill due to Covid-19 and one teacher in a Network school died. As a result, social workers are offering emotional supports and leading “trauma-informed circles” for students and staff. School staff fear that students will succumb to depression or lose motivation and hope, since no one knows yet what school will look like in September. Many youth are becoming slowly afraid, depressed and worry about the future. Internationals schools work hard to create strong school communities and school-wide culture characterized by unity, trust and all staff working together as teams for the success of all students. In times of Covid-19, staff did their best by getting creative and spreading good vibes, partly on Youtube:

International High School LaGuardia in Queens made “We Are Still a Community”
International High School at Prospect Heights in Brooklyn made motivational videos with Greetings from their remote work
All staff at San Francisco International High School jettisoned their inhibitions to let students know that sometimes even teachers have that feeling: Today I don’t feel like doing anything.

Principals have stressed that teachers are working beyond the usual hours, much more than during regular school days, and that many are also homeschooling their own children. They have described the workload as “crazy” “unbelievable” and “24/7,” since the social-emotional, academic and existential needs all overlap and bleed together, blurring roles and expectations. To motivate, encourage and support their staff, school principals are putting a greater emphasis on listening to teachers’ concerns, reflecting back their progress on adapting their instruction, and validating their efforts to engage students. Teachers are encouraged to share examples of successful lessons with their peers. International High School for Health Sciences shared photos “Teacher Appreciation Week” on Facebook. The central Internationals staff in New York also created a motivational video.

Coordination and Communication: Quality interactive Online Instruction

Schools that have always emphasized collaboration have a distinct advantage during Corona times, and Internationals is at the forefront. Coordination and communication are effective only because they have always been valued by the school community.

Grade level teams at Internationals work together to coordinate their online instruction and to ensure that activities are connected. Just as prior to Corona, teams meet weekly online. Principals support their staff with feedback and motivation and have chosen to leave paperwork and logistics for email, since meeting time should be used to connect and provide support. Students who are still learning English or might not have access to academic support at home need lots of attention. We have collected best practices for remote learning on our homepage. Here you will find explanations of best practices for linguistically and culturally responsive schooling and how to adapt them for second language learners in an online environment, along with specific guidance and steps. For example, how can you engage students in interactive, real world assignments that foster higher order thinking? Use a combination of synchronous and asynchronous group work and feedback, using tools like Padlet and Zoom to scaffold student learning and adapt to students’ schedules.

Internationals principals have nonetheless emphasized that this is “the adaptive challenge of all time.” Interactive instruction is important, but there is only so much time that any human can spend on online meetings and “Zoom overload” is also a reality.

What does the future hold? Will we still be teaching online come September 2020? Second language learners are at high risk of being left behind with the sudden change to online learning. We know, and others have written about the inequities that online learning poses for immigrant and multilingual learners. Staff at Internationals Schools are doing their best in the most difficult of circumstances to maintain core elements of the linguistically and culturally responsive approach: interactive, hands-on, project-based learning experiences that emphasize relationships and group work. As our Executive Director Joe Luft shared in an interview with Education Week “We can take school online, but teaching revolves around relationships. We don’t know what the future holds. We are not expecting miracles, but we simply want to make sure that we can maintain contact between teachers and students.”

— Deutsche Version

Hello from the Other Side: Sprachsensibler Unterricht in Zeiten von Corona in New York

Am 13. März begann der Lockdown wegen Covid-19 in Stadt und Bundesstaat New York: Die gesamte Bevölkerung sollte zu Hause bleiben; nur systemrelevante Geschäfte durften öffnen; Firmen führten Home-Office ein. Alle Kitas, Schulen, Universitäten und nicht systemrelevanten Geschäfte mussten auf unabsehbare Zeit schließen. Unsere lebendige, 24 Stunden am Tag springende, schreiende, hupende, quietschende eigenartig summende Weltstadt wurde von einem Tag auf den anderen in eine Geisterstadt verwandelt. U‑Bahnen und Straßen sind wie leergefegt. Hin und wieder weht eine Plastiktüte, eine blaue Gesichtsmaske oder ein Paar lila Krankenhaushandschuhe vorbei – wie in einem Wild-West-Film. Krankenwagensirenen durchbrechen die Stille, während im Hintergrund die Motoren von Kühllastwagen eine unheimliche Soundkulisse bilden. Das ist das Leben in Corona-Zeiten.

Im Covid Hotspot New York City befinden sich 16 der 28 öffentlichen Sekundarschulen des Internationals Network for Public Schools. Schulleitungen und Lehrkräften wurden nach Ankündigung der Maßnahmen von der Schulbehörde nur 3 Tage zugewiesen (16.–18. März), um in ihren Schulen Fernunterricht auf unabsehbare Zeit vorzubereiten. Das Schuljahr wurde um zwei Monate verkürzt. Ab dem 20. März durfte Unterricht nur noch online stattfinden. Die Lehrkräfte in New York, Kalifornien, und Washington stellten die gleiche Frage, wie Lehrkräfte und Schulleitungen in Deutschland, Italien, Südkorea, Chile, Indien, und weltweit: Wie soll das gehen?

Zugang und Kommunikation: Hello from the Other Side

Bei Internationals Network ging es in den ersten Wochen des Lockdowns vor allem darum, wie Schüler*innen online Lernen können, wenn sie weder Internetanschluss noch Laptop zu Hause haben. Alle Schüler*innen der Schulen des Internationals Network arbeiten ab und zu mit iPads oder Laptops im Unterricht, aber die meisten haben kein eigenes Gerät. Bei der Aufgabe, Online-Zugänge für Schüler*innen zu schaffen, gingen die Netzwerkschulen und Schulbehörden schnell und kreativ vor. In New York City allein wurden zwischen dem 18. März und dem 23. April Laptops oder iPads leihweise an mindestens 267,000 Familien verteilt – bei insgesamt 1,1 Millionen Schüler*innen. Die iPads sind internetfähig, sodass Schüler*innen sofort am Fernunterricht teilnehmen können. Wenn Familien ein Gerät benötigen, können sie es über ein Formular bestellen, welches in mehrere Sprachen übersetzt wurde. Insgesamt sollen bis zu 300 000 iPads verteilt werden. Einige Schulen im Netzwerk haben von privaten Spender*innen Laptops bekommen, weitere haben aus ihrem Schulbudget WLAN Hotspots gekauft und den Schülern nach Hause gebracht. An den meisten Netzwerkschulen haben jetzt mehr als 75 Prozent der Schüler*innen Zugang zu einem Laptop zu Hause. Beim WLAN-Zugang gibt es Hindernisse wie die Sperrung des Zugangs durch Vermieter*innen, Obdachlosenunterkünfte oder Internetanbieter, Bürokratie bei der Beantragung von Internetkonten, Verträge mit begrenztem Datenvolumen und instabile Verbindungen.

Auch wenn sie Zugang zu einem Laptop und WLAN haben, können längst nicht alle Jugendlichen selbstständig online lernen, vor allem wenn sie erst vor kurzer Zeit eingewandert sind oder in der Schule gerade erst alphabetisiert wurden. Darüber hinaus lesen nicht alle Jugendliche regelmäßig ihre Emails und nutzen die Zeit zum Ausschlafen, statt am Online-Unterricht teilzunehmen. Die Lehrkräfte im Internationals Network haben mittlerweile gelernt, dass sie fast rund um die Uhr für ihre Schüler*innen erreichbar sein müssten, um Kontakt aufzunehmen und um die notwendige Unterstützung anzubieten. Die Online-Betreuung läuft nicht nur per Email, sondern über zahlreiche Kanäle, darunter Zoom, Facetime, GChat, WebX, Google Hangouts, Facebook, FlipGrid, Facebook Live, Google Classroom, Instagram, Padlet, Snapchat, Signal, WeChat, Whatsapp and Twitter.

Wie erreicht man einen Schüler, der nach dem Lockdown nach Pakistan zu seiner Familie gereist ist? Um 8 Uhr morgens in New York City ist es gerade 17 Uhr in Karachi. Manche Jugendliche werden erst um Mitternacht richtig aktiv, also haben sich Lehrkräfte mittlerweile an Nachrichten auf dem Smartphone rund um die Uhr gewöhnt. Unsere Netzwerk-Expert*innen in sprachsensiblem Unterricht haben sich in Profis für E‑Learning verwandelt.

Zur Zeit sind die Herausforderungen bei den Netzwerkschulen riesig. Die Schule soll täglich montags bis freitags Unterricht und Betreuung anbieten. Die Lehrkräfte müssen für die Schulbehörde dokumentieren, wer teilnimmt. Außer um die Lerninhalte geht es aber auch um die sozial-emotionale Ebene und für einige schlichtweg ums Überleben.

Überleben in der Krise: Leben, Tod, Essen

Die mehr als 9 000 Schüler*innen der Netzwerkschulen sind ausnahmslos alle Zugewanderte im Alter zwischen 14 und 21. Einige sind Geflüchtete, einige unbegleitete Minderjährige, einige ohne Papiere, einige wohnen mit mehreren Familien zusammen, einige teilen ein Zimmer mit mehreren Familienmitgliedern, einige sind obdachlos. Viele Eltern verdienen weniger als den Mindestlohn bei ihren Stellen in Restaurants, Hotels, bei Putzfirmen, oder als Taxifahrer*in. Fast alle leben unterhalb der sogenannten “Armutsgrenze” und haben keine Krankenversicherung. Wer seine Arbeit verliert oder weniger arbeiten muss, erhält anders als in Deutschland in der Regel weder Arbeitslosen- noch Kurzarbeitergeld, so dass in vielen Familien schon nach kurzer Zeit das Geld für Essen knapp wird. Zugewanderte können auch keine Zuschüsse aus dem “Covid-19 Rettungspaket” erhalten. Sie wurden explizit vom Leistungsbezug ausgeschlossen.

Wegen Krankheit oder Einkommensverlust in ihren Familien arbeiten viele Schüler*innen, damit ihre Familien über die Runden kommen. Andere sind aufs Land oder in die Herkunftsländer gezogen, in der Hoffnung, bei Verwandten Arbeit zu finden, z.B. nach Pakistan, Kolumbien oder in die Dominikanische Republik. Alle Netzwerkschulen bieten deshalb Workshops und Video-Konferenzen für Eltern, die auch übersetzt werden. Dort können sie Informationen über Lebensmittelversorgung, kostenlose Krankenpflege, kostenlose Unterstützung, und neue Sicherheitshinweise erhalten. Alle Schulen haben Partnerschaften mit gemeinnützigen Organisationen und nutzen diese auch, um in Kontakt mit den Familien zu bleiben. An einigen Schulen teilen Tafeln Lebensmittel aus.

Die sozial-emotionale Ebene: Starke Schulgemeinschaften und Motivation für Lehrkräfte und Schüler

Ohne Ausnahme haben alle 28 Internationals Netzwerkschulen zumindest einige Schüler*innen, deren Eltern oder Familienmitglieder mit Covid-19 erkrankt sind; an 21 der 28 der Netzwerkschulen sind Eltern oder Angehörige gestorben. An drei Schulen sind Schulleiter durch Covid-19 schwer erkrankt und an einer Schule ist ein Lehrer gestorben. Als Folge bieten Sozialarbeiter emotionale Betreuung und leiten Austauschgruppen für Schüler*innen und Lehrkräfte. Das Schulpersonal fürchtet Depressionen und Motivationsverlust, denn keiner weiß, wie die Schule im September aussehen wird. Viele Jugendliche werden langsam verzweifelt, deprimiert und haben Angst vor der Zukunft. Netzwerkschulen legen viel Wert darauf, eine enge und starke Schulgemeinschaft zu bilden: eine Kultur, in der sich alle kennen, vertrauen und Lehrkräfte und Schulpersonal zusammen als Team für den Erfolg aller Schüler*innen arbeiten. In Zeiten von Covid-19 wird versucht, diesen Geist mit kreativen Beiträgen online zu erhalten, zum Teil auf Youtube:

Die International High School LaGuardia in Queens hat “We Are Still a Community” zusammengestellt, um ihren Schüler*innen Mut zu machen.
Die International High School Prospect Heights in Brooklyn hat für die Schulgemeinschaft von zu Hause aus Grüsse und Motivationsvideos
Alle Lehrkräfte an der San Francisco International High School haben sich getraut, ihren Schüler*innen gegenüber zuzugeben, dass sie manchmal gar nichts tun wollen: Today I don’t feel like doing anything.

Schulleitungen haben auch betont, dass Lehrkräfte zur Zeit sehr viel mehr als üblich arbeiten, nicht nur weil sie auch ihre eigenen Kinder zu Hause betreuen müssen. Lehrkräfte sind gestresst, müde und besorgt. Für Schulleitungen sind Aufgaben der Ermutigung und Unterstützung grundlegend geworden. Die Hauptorganisation des Internationals Network in New York hatfür ihre Mitglieder ein Motivationsvideo erstellt.

Koordination und Kommunikation: Aufbau auf starken Strukturen

Immerhin können die Netzwerkschulen darauf aufbauen, dass auf enge Kooperation in kleinen Teams auch im regulären Alltag viel Wert gelegt wird. Jahrgangsteams treffen sich wöchentlich, um den Online-Unterricht zu koordinieren. Online-Meetings mit Schulleitungen werden für unterstützendes Feedback genutzt, während Organisatorisches und Bürokratisches per Email erledigt wird. Akademisch gesehen brauchen Schüler*innen, die auf dem Weg sind, Englisch zu lernen, viel Unterstützung, die sie oft zu Hause nicht bekommen können. Auf der Homepage des Internationals Network wurden Ressourcen und Empfehlungen zum sprachsensiblen Fernunterricht zusammengetragen.

Viele Schulleitungen stellen sich der größten Herausforderung in ihrer bisherigen beruflichen Laufbahn, aber es gibt Grenzen.Man kann nur eine begrenzte Zeit online verbringen, auch wenn eigentlich der ganze Schultag von 8 bis 15.30 Uhr ausgefüllt werden soll. Das ist aber weder praktikabel noch pädagogisch sinnvoll. Einige Schulen konzentrieren sich jeden Wochentag auf ein anderes Fach, andere bieten Unterricht von 9 bis 13 Uhr an, wobei Schüler*innen während dieser Zeit an Aktivitäten online und offline teilnehmen und mehrmals in Jahrgangs- Klassen- und Kleingruppen zusammentreffen.

Wie geht es in Zukunft weiter? Werden wir im kommenden Schuljahr noch online unterrichten? Beim Internationals Network sind Schüler*innen nach wie vor im Vordergrund. Unterricht basiert auf Interaktion, Hands-on-Lernen, Projektarbeit, Gruppenarbeit und persönlichen Beziehungen. Im Internationals Network wissen wir, wie schon mehrfach berichtet wurde, dass Online-Learning Ungleichheiten vertieft. Der Direktor des Internationals Network Joe Luft betonte in einem Interview für Education Week, dass Zweitsprachenlernende beim Online-Unterricht oft zurückgelassen werden: “Man kann Unterricht online gestalten, aber bei Bildung geht es um Beziehungen. Wir wissen nicht, was die Zukunft uns bringt. Wir erwarten keine Wunder, wir streben an, den Kontakt zwischen Schüler*innen und Lehrkräften aufrechtzuerhalten.”